ELEFANTES (II): La Historia y el Mito

"Eleazar, por sobrenombre Anaram, divisó a uno de los elefantes que llevaba arneses reales; como era mucho más alto que los otros, pensó que el rey iba en él. Sacrificó su vida para salvar a su pueblo y hacerse célebre para siempre. Audazmente, corrió hacia el animal, matando a diestra y siniestra, de tal modo que los enemigos se apartaban a su paso.Se deslizó debajo del elefante, lo hirió por debajo y lo mató; la bestia se derrumbó en tierra encima de Eleazar, quien murió allí mismo. "

Libro primero de los Macabeos, Capitulo VI 43-46

  He decidido empezar esta entrada con una cita del Libro de los Libros por que creo que expresa bastante bien el tema. Ademas, se da la circustancia de que los Libros de los Macabeos aunque son considerados canonicos por la Iglesia Catolica, son apocrifos para la mayoria de los judios y las iglesias protestantes, asi que nos movemos por el territorio fronterizo entre la historia y el mito.
   En este post vamos a hablar de la historia y la leyenda del elefante en el mundo mediterraneo, que ya es bastante. La historia y mitologia del elefante en la India y el Extremo Oriente es harina de otro costal y excede los limites de esta entrada


EN EL PRINCIPIO: LOS ELEFANTES QUE CONOCIMOS

El orden de los proboscideos ha tenido muchos miembros a lo largo del tiempo, pero muchos se extinguieron antes de que el Homo sapiens caminara sobre Gaia. Sin embargo, antaño tanto su distribucion, como su numero de especies era mucho mayor
    Entre las especies que convivieron con la nuestra  en algun momento, cuando ya eramos el unico miembro del genero homo del planeta, estan los famosos mamuts. Algunos mamuts enanos de la isla de Wrangel aguantaron hasta el II milenio antes de cristo, pero en general estos elefantes peludos se habian extinguido como muy tarde para el 8.000 A.C. Las causas son controvertidas pero lo mas probable es una combinacion de cambio climatico y la presion depredadora humana.
    Las especies de elefantes que llegaron a tiempos historicos son el elefante africano y el asiatico. Hay varias teorias sobre si estas dos especies son generos distintos, o si debe de hablarse de dos especies de elefante africano. Pero para simplificar aqui consideraremos que habria dos especies. la africana y la asiatica.

Los elefantes africanos se extendian no solo al sur del Sahara sino tambien al norte. El elefante de bosque del norte de Africa fue el que nutrio los ejercitos de Cartago y Numidia y con el que Anibal cruzo los alpes. Su tamaño era menor no solo que el de su pariente subsahariano, sino incluso que el de los elefantes asiaticos. En las representaciones artisticas tanto antiguas como modernas aparece a menudo fuera de escala, con un tamaño mayor al que debia tener en realidad.

Los elefantes asiaticos tambien gozaban de una distribucion mucho mayor. En los tiempos mas antiguos, habia elefantes en china tan al norte como en las riberas del rio amarillo, y en Mesopotamia habia elefantes aún en el siglo VI antes de cristo. Sabemos que  el rey asirio Asurbanipal II, en el siglo IX antes de cristo llego a cobrar 30 elefantes en una sola caceria. En tiempos de los diadocos aún habia elefantes en Siria, aunque el uso que hicieron de ellos los llevo a la extincion, pese a que muchos de los elefantes que empleaban los seleucidas se importaban desde la India.

LOS ELEFANTES EN COMBATE

Aunque los elefantes adiestrados se usaban en espectaculos en todo el mundo mediterraneo, y para labores agricolas y de silvicultura en el Lejano Oriente, es sin duda su uso militar el que genero mayor impacto y el que es de mayor interes para la ambientacion.
   Pese a lo que aparece en ciertas peliculas, la primera vez que los helenos se entrentaron a elefantes en el campo de batalla fue en la batalla de Gaugamela en el 331 A.C y sobre todo unos años despues en la batalla de Hydaspedes, cuando Alejandro derroto a los elefantes del rey indio Poro. Es a partir de ese momento cuando el uso de elefantes de guerra se populariza entre los diadocos y son imitados por los cartagineses y numidas en Occidente.
  Pese a que en el arte y la cultura popular solemos ver representaciones de los elefantes cargando contra grandes masas de infantes, el principal efecto de los elefantes era psicologico. Hombres y caballos huian despaboridos. Ademas los arqueros y jabalinistas subidos en las torres que se colocaban en lo alto de los elefantes tenian un magnifico angulo de tiro para disparar a la infanteria, mas aun si estaban huyendo.
   Por otra parte, en cuanto se les oponia una resistencia seria, los elefantes podian ser derrotados. Los romanos fueron especialmente buenos en esto. Contra los elefantes de Pirro utilizaron cerdos en llamas y en Zama soplaron las trompetas hasta enloquecer a los paquidermos.

   Esta propension a quedar fuera de control era la cruz de los elefantes de guerra, y en ultima instancia lo que significaba su perdicion. Una vez se desbocavan, no era raro que fueran un peligro mayor para su bando que para el enemigo, y de hecho los conductores de elefantes llevaban un lanza corta especialmente diseñada para clavarsela en la base del craneo y acabar con su montura de un solo golpe.

  Ademas, no hay que olvidar que los elefantes eran caros. El coste de capturar, entrenar y mantener un elefante superaba con mucho el de una compañia de caballeria, no digamos el de una de infanteria. Para escitarlos a combatir se utilizaban vinos especiados y se les colocaban jugo de mora y de uva bajo los ojos.Mas gasto. Los romanos nunca los emplearon en grandes cantidades y sin duda fueron sus sucesivas victorias contra ejercitos que empleaban elefantes lo que acabo con su uso en combate. Sin embargo estas guerras se cobraron su precio y los elefantes desaparecieron por completo de los ecosistemas mediterraneos.

  Es mucho lo que no se sabe con certeza de los elefantes y su uso en combate en la epoca que estamos tratando. Y por tanto un magnifico terreno para introducir elementos magico y fantasticos.
¿Como se capturaba a los elefantes en el Norte de Africa?, ¿Como se los domaba?,¿ Como se los controlaba en el campo de batalla?. Para la mayoria de estas y otras preguntas no tenemos respuestas, ya que no han quedado documentos al respecto. Podemos, por supuesto, extrapolar a partir de como se hacen estas cosas hoy en dia o en el pasado mas reciente, especialmente en la India y el Extremo Oriente, pero en realidad no lo sabemos. Asi que podemos utilizar magos para que duerman a los elefantes jovenes, druidas para que los amaestren y montaraces con la afinidad animal apropiada para conducirlos.

  Sin duda el uso de la magia, tanto los conjuros como los objetos puede paliar o solventar muchas de las dificultadas intrinsecas al manejo de estos animales. En la proxima entrada hablaremos de como integrar a los elefantes de combate en el universo de Beta, y de como la mezcla de lagunas historicas, ideas de la cultura popular y poderes magicos existentes en el juego se combina para dar resultados sorprendentes.